Me salió un pelón redondo en la cabeza: qué es la alopecia areata y qué hacer
La alopecia areata aparece como placas sin pelo de un día para otro y asusta. Es una inflamación del sistema inmune contra el folículo, que no se destruye y muchas veces vuelve a producir pelo. Con la tricoscopía reviso la orilla de la placa y el diagnóstico suele quedar claro ahí mismo.
Qué es ese pelón redondo que apareció de la noche a la mañana
Casi siempre llegan con dos fotos: una de hace un mes, con la cabeza completa, y otra de hoy con una zona lisa y redonda del tamaño de una moneda, a veces más grande. La piel del pelón se ve del color normal o un poco rosada, sin caspa pegada y sin costras. En la orilla quedan pelos más cortos y delgados que el resto, como tallos que se adelgazan hacia la raíz. Esa orilla es la que más me dice en consulta, porque ahí se ve cómo se está comportando el folículo.
Eso se llama alopecia areata. Es una inflamación que el propio sistema inmune dirige contra el folículo piloso, y por eso el pelo deja de producirse en esa zona. El folículo no se destruye, queda ahí dormido, y por eso muchas veces el cabello puede volver.
No es contagiosa y no sale por usar el shampoo equivocado, por el cloro de la alberca ni por traer el cabello sucio. Puede aparecer una placa y quedarse sola, o salir varias en poco tiempo. También hay una forma que se lleva toda la cabeza y otra que incluye cejas y pestañas, que son las que requieren un manejo más cuidadoso desde el principio.
Por qué mi cuerpo ataca mi propio cabello
El folículo está rodeado de células de defensa que normalmente lo dejan trabajar en paz. En algún momento esas células lo confunden con un invasor y lo rodean. Cuando esto pasa, el pelo entra en una fase de reposo antes de lo que le tocaba y se cae de golpe. Por eso el paciente lo describe como algo que apareció de un día para otro: el folículo llevaba semanas en silencio y un día se soltó.
Lo que dispara ese cambio no siempre se encuentra. A veces viene después de una infección viral, de una cirugía, de una etapa de mucho estrés o de un cambio hormonal fuerte. En otros casos no hay ningún evento previo y aparece sin más. Cuando no encontramos causa tampoco significa que uno haya hecho algo mal.
Sí vale la pena revisar el terreno. La alopecia areata se presenta más en personas con problemas de tiroides, vitílico (las manchas blancas en la piel), rinitis o asma, y en familias donde alguien ya la tuvo. Por eso pregunto por esos antecedentes, por medicamentos que estés tomando y por cambios recientes de peso, sueño o alimentación.
Qué reviso en consulta y qué otras cosas hay que descartar
Lo primero es ver la placa con tricoscopía, que es un aumento óptico que me deja ver los folículos uno por uno. Ahí busco pelos en forma de signo de exclamación, pelos rotos, puntos amarillos y la famosa orilla con pelos más delgados. Con eso el diagnóstico suele quedar claro en la misma consulta.
Descartar otras causas también es parte del trabajo, porque no todo pelón redondo es areata. Una tiña del cuero cabelludo se ve con descamación, pelos quebrados al ras y a veces inflamación, y necesita un manejo distinto. La tricotilomanía, que es arrancarse el pelo, deja zonas irregulares con pelos de distinto largo. La alopecia por tracción aparece en la línea donde jalas el cabello con colas o trenzas muy apretadas. Y la alopecia frontal fibrosante se lleva la línea de enfrente poco a poco, sin placas redondas, con la piel más lisa y brillante.
Los estudios no se piden a todos. Cuando la caída está avanzada, cuando hay varias zonas activas o cuando sospecho tiroides u otro problema de fondo, solicito laboratorio. Reviso también las uñas, porque los hoyuelos o las uñas rayadas con frecuencia acompañan a esta enfermedad y me hablan de actividad.
Qué puedes hacer tú mientras se define el tratamiento
Primero, dejar de taparla con productos agresivos o con tintes fuertes sobre la zona irritada. Puedes lavar el cabello normal, con agua tibia y sin tallar la placa. Evita peinados apretados, planchas directas sobre el pelón y cualquier remedio que viste en redes o que le funcionó a una conocida; algunos de esos productos irritan la piel y complican la valoración.
Toma fotos cada mes, con la misma luz y desde el mismo ángulo, y anota la fecha. En consulta esa serie de fotos vale oro porque la memoria falla y dos milímetros de crecimiento no se ven en el espejo pero sí en la comparación. Si vas a usar maquillaje capilar o fibras para disimular, hazlo solo para salir y límpialo bien en la noche.
El sol también cuenta: una placa sin pelo se quema con facilidad, así que gorra o protector solar en esa zona si vas a estar al aire libre. También pesa lo emocional: da pena, la gente pregunta, y traerlo en la cabeza todo el día cansa. Hablarlo con tu pareja, con tu familia o con quien te acompañe a la consulta ayuda más de lo que parece.
Cuándo conviene revisarlo pronto
Con la primera placa vale la pena una valoración en las siguientes semanas. Si en pocos días salieron varias, si se está corriendo rápido, si se sumaron las cejas o las pestañas, si hay comezón o ardor en la zona, o si las uñas empezaron a poncharse, conviene adelantar la cita. Esos datos cambian el plan.
Hay señales que no esperan. Una zona con pus, con dolor que aumenta, con fiebre o con inflamación que crece necesita atención ese mismo día en urgencias, porque puede tratarse de una infección del cuero cabelludo y no de una alopecia. Lo mismo si aparece una placa con costra húmeda o si el cabello se cae a mechones junto con otros síntomas generales.
En niños soy especialmente cuidadosa, porque la tiña del cuero cabelludo es más frecuente de lo que uno cree y su tratamiento es diferente. Si estás en Querétaro o cerca, una consulta con tricoscopía aclara el diagnóstico y evita meses de tratamientos que no van al caso. Y si ya traes el diagnóstico hecho, una segunda opinión también es razonable cuando el pelo no está respondiendo.
Otras preguntas
¿La alopecia areata es contagiosa?
No. No se pasa de una persona a otra por contacto, por compartir cepillo ni por usar la misma almohada. Es una respuesta del sistema inmune de cada quien contra su propio folículo.
¿Se me va a caer todo el cabello?
En la mayoría de los casos no. Lo habitual son una o varias placas que pueden recuperarse. Existen formas extensas que afectan toda la cabeza o todo el cuerpo, pero son una minoría y se manejan con un plan distinto.
¿El pelo nuevo sale blanco o más delgado?
Es común que al inicio el cabello que vuelve a salir sea más fino y sin color, y que con los meses recupere grosor y pigmento. Vale la pena esperar varios meses antes de sacar conclusiones.
¿Puedo tinturar mi cabello o ir a la peluquería?
Puedes hacerlo con cuidado, evitando químicos fuertes justo sobre la placa y sin peinados que jalen. Coméntalo en consulta para que el plan no se mezcle con irritación de la piel.
Información general para pacientes. No sustituye una consulta médica. En una emergencia llama al 911.